27 de junio de 2020
La pandemia de coronavirus trajo consigo una paradoja: nos recordó lo importantes que son las noticias y la información oportuna y creíble para nuestra salud y la de nuestra comunidad al tiempo que expuso las profundas debilidades económicas que amenazan desde hace varios años el futuro de los medios de información, especialmente aquellos dedicados a cubrir las realidades locales.
Un estudio publicado recientemente por investigadores de la Hussman School of Journalism and Media de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill señala que en tan solo un par de meses la pandemia y la recesión económica aceleraron significativamente el cierre de medios locales en Estados Unidos. “Los despidos, los recortes salariales y los permisos han afectado a miles de periodistas en 2020. Docenas de periódicos han sido cerrados, y existe la amenaza de docenas, incluso cientos, de cierres más antes de fin de año”, establece el informe.
La investigación, titulada “Desiertos de información y periódicos fantasmas: ¿sobrevivirán las noticias locales?”, arroja un dato revelador: al menos 1.800 comunidades que tenían un medio de comunicación local en 2004 no tenían uno a principios de 2020.
Esta conclusión surge de los datos que el grupo de investigación liderado por Penélope Muse Abernathy ha reunido durante los últimos 15 años para rastrear periódicos, sitios de noticias digitales de la comunidad y, a partir de este año, 950 medios étnicos y 1,400 estaciones de transmisión pública.
Para los investigadores, «la pérdida de noticias locales tiene importantes implicaciones políticas, sociales y económicas para nuestra democracia y nuestra sociedad». Sin embargo, también aclaran que casi tres cuartas partes del público general desconoce la grave situación económica que enfrentan las organizaciones de noticias locales, de acuerdo con el Pew Research Center.
En este contexto, prestigiosos centros de investigación han publicado artículos sobre el tema con el fin de monitorear la situación y plantear un debate sobre posibles alternativas, como señala el Pew Research Center. El Tow Center for Digital Journalism y la Columbia Journalism Review, ambos en la Escuela de Periodismo de la Universidad de Columbia, anunciaron el lanzamiento de un proyecto sobre la crisis del periodismo. Por su parte, la revista Harvard Business Review publicó un ensayo titulado «El fracaso del mercado del periodismo es una crisis para la democracia» el 12 de marzo.
Las decisiones que se tomen este año son cruciales para determinar el futuro de decenas de medios de información, advierten los investigadores de la Universidad de Carolina del Norte. Dedican 35 páginas de su informe a explorar posibles caminos que conduzcan a crear un futuro sólido para las noticias locales. Entre ellos, destacan un papel más fuerte para los medios étnicos; algoritmos para agregar eficiencias a los procesos de edición y publicación; un papel más importante de los medios públicos; apoyo del gobierno a través de fondos y políticas públicas.
Pero para los investigadores, está en manos de las audiencias, sobre todo, comprender que «necesitamos noticias e información confiables para tomar decisiones acertadas sobre temas que afectarán la calidad de nuestra vida cotidiana y la de las generaciones futuras».