Cierres de imprentas obligan a repensar la producción de periódicos

En Estados Unidos, cada cierre de una imprenta de periódicos es otro golpe para las noticias locales. En junio del 2023, Gannett, el mayor editor del país norteamericano, con más de 100 periódicos locales, anunció que cerraría la imprenta del periódico el Pueblo Chieftain en Pueblo, Colorado. Mark Caro, en un artículo para Local News Initiative, relata los últimos momentos de la planta y analiza el impacto de esta decisión. 

El 13 de agosto se imprimieron los últimos ejemplares del Pueblo Chieftain y al día siguiente, el Denver Post, propiedad de Alden Global Capital's Media News Group y ubicado aproximadamente a 110 millas al norte de Pueblo, se hizo cargo de la producción de este. El patrón de cierres de imprentas ha llevado a numerosos medios de noticias locales a esforzarse por seguir publicando, incluso si eso significa que sus periódicos se impriman en instalaciones en otros estados o incluso en otros países. 

"Esa imprenta de Pueblo era la imprenta contratada para más de 50 publicaciones locales de Colorado", explicó Carol Wood, directora de innovación empresarial de Colorado News Collaborative, un consorcio sin fines de lucro de alrededor de 180 organizaciones de noticias. “Algunas de estas publicaciones son la única fuente de noticias locales en sus comunidades, cubriendo áreas que se convertirán en desiertos de noticias si desaparecen”, agregó.

"Aunque es una situación grave para los editores, existe la oportunidad de que nuestras organizaciones sin fines de lucro puedan ayudar y reunir recursos para proporcionar un camino y que nuevas prensas de impresión entren en línea", dijo Wood. Sin embargo, no todos los periódicos pueden esperar a que surjan nuevas imprentas. 

 ¿Primero lo digital?

"Primero lo digital" ha sido durante mucho tiempo un mantra en toda la industria. Pero muchas publicaciones, especialmente las de comunidades pequeñas, todavía necesitan el formato impreso para sobrevivir.

Marty Baron, editor ejecutivo jubilado de The Washington Post hizo la siguiente declaración sobre el cierre de la planta de Pueblo: "Se deben tomar decisiones estratégicas para garantizar el futuro del periodismo local a medida que nuestro negocio se vuelve cada vez más digital. La difícil decisión de trasladar la producción de nuestra instalación de impresión de Pueblo a una instalación asociada se tomó después de mucha consideración. Apreciamos profundamente los muchos años de servicio de nuestro equipo calificado y seguimos comprometidos a proporcionar a los lectores contenido de calidad, al tiempo que conectamos a nuestros valiosos socios publicitarios con los consumidores a los que desean llegar”. 

Mark Caro, el autor del artículo, comenta que si la industria continúa haciendo la transición a internet a medida que más y más lectores desarrollan el hábito de consumir noticias en sus dispositivos, el cierre de estas imprentas tiene cierta lógica. Pues mientras que la publicidad impresa disminuye, los periódicos se reducen en tamaño y personal, la circulación disminuye y los gastos relacionados con la producción e impresión aumentan. 

Adam Strunk, editor gerente del Harvey County Now en Kansas, escribió un artículo en junio en el que afirmaba que los costos de impresión y envío de su periódico semanal habían aumentado en un 42% en los últimos dos años. Imprimir y producir cada copia cuesta $3.03, mientras que la suscripción solo cuesta $1.26. 

Dean Ridings, director ejecutivo del grupo de defensa de la industria de periódicos America's Newspapers, comentó que "el cierre de instalaciones de producción no es realmente una sorpresa y tiene sentido dado que realmente no estamos en el negocio de la fabricación. La capacidad de entregar nuestro contenido de forma digital es muy importante, y nuestro contenido es realmente nuestro activo más valioso, no el sistema de entrega". 

Citando el aumento de los costos de impresión y entrega, Ridings señala que esta situación "no es del todo mala, ya que nos permite centrarnos en crear un buen periodismo". Pero muchas publicaciones no podrían crear ningún periodismo sin la impresión. Aunque los medios de comunicación deben prepararse para el inevitable cambio a lo digital, muchas comunidades aún carecen de servicios de Internet de banda ancha. 

A finales de junio, la administración Biden anunció un esfuerzo de $42 mil millones "para conectar a todos en Estados Unidos a un acceso confiable y asequible a internet de alta velocidad para fines de la década". Sin embargo, este paso positivo no resuelve el problema para las publicaciones que actualmente están luchando, precisa Anna Brugmann, directora de políticas de la coalición sin ánimo de lucro Rebuild Local News. 

La oferta y la demanda 

Sin imprentas, el equilibrio entre la oferta y la demanda de prensas de impresión está alcanzando un punto crítico. 

"No hay una sola imprenta en funcionamiento en el estado de Vermont que pueda manejar periódicos", mencionó Steve Pappas, editor ejecutivo del Barre Montpelier Times Argus y del Rutland Herald. "Ahora imprimimos en Montreal, al igual que muchos otros periódicos en Vermont, porque tienen la mejor calidad, pueden proporcionar color en cada página y pueden hacer formato estándar o tabloide", indicó. 

Pero las tarifas razonables de esa instalación están siendo compensadas por otros factores, por ejemplo "el problema es que es muy costoso transportar el producto desde Quebec de regreso a Vermont", dijo Pappas. Por un lado, los precios del diesel se han disparado. Aunque sus publicaciones han podido absorber esos costos, los periódicos más pequeños están "pasando apuros". Si ocurre el más pequeño problema en la entrega, nuestro servicio al cliente se desborda, comentó. 

Luego está la distancia. Si el clima es bueno y no hay demoras en la frontera, los periódicos pueden llegar desde Quebec al muelle del Times Argus en dos horas y 20 minutos, pero si las carreteras son peligrosas, lo que no es inusual en invierno, y la frontera está congestionada, esos números aumentan, resaltó Pappas. 

Adicionalmente, Caro argumenta que otros periódicos de Vermont se están imprimiendo aún más lejos. El Burlington Free Press, un diario de 1848 y propiedad de Gannett desde 1971, cerró su instalación de impresión en 2020 y trasladó sus operaciones de impresión al Plain Dealer de Cleveland, a casi 200 millas de distancia. 

A principios de 2022, dejó de entregar una edición impresa los sábados, sustituyéndola por una réplica digital. Ahora, el Burlington Free Press se imprime cinco días a la semana en Auburn, Massachusetts, a unas tres horas en automóvil, y los domingos en Providence, Rhode Island, a unas cuatro horas y media de distancia.

Pappas señala que un alto porcentaje de la población de Vermont tiene 55 años o más. Y aunque las generaciones más jóvenes pueden consumir noticias de manera diferente, estos lectores prefieren noticias que puedan sostener en sus manos. Esto plantea la pregunta: si la demanda de periódicos impresos en Vermont sigue siendo fuerte, ¿por qué el estado carece de imprentas?

Pappas sugiere varios factores. Las prensas más antiguas no eran eficientes en cuanto a energía, y la actualización se volvió un desafío a medida que las piezas se volvieron cada vez más difíciles de encontrar. Luego, el color se convirtió en un elemento básico de los periódicos, lo que requería más trabajo para mantener todo en registro. Todo mientras el precio del papel era volátil.

Además, para operar una imprenta se pueden requerir 40 personas para sacar los periódicos de las prensas, empaquetarlos y prepararlos para la entrega. "La escasez de mano de obra ha alcanzado su punto máximo en los últimos años, pero hemos visto una disminución constante de personas que quieren trabajar en medio de la noche", dice Pappas. "Empiezas a perder a algunas de esas personas que son realmente buenas en la operación, y cuando tienes personas que no son buenas en la operación de prensas, comienzas a tener quejas y a perder suscriptores. Es un efecto dominó".

Externalización y plazos de entrega 

Para muchos periódicos y sus empresas, la externalización se convirtió en una alternativa más barata y fácil, incluso si la calidad a veces se veía afectada y los plazos se retrasaban debido a la acumulación de tiempos de prensa.

Cuando Brugmann fue corresponsal en 2020 para el Columbia Daily Tribune en Columbia, Missouri, y recuerda que tenía un plazo de impresión de las 3 p.m., ya que la prensa también imprimía ediciones locales de varios periódicos nacionales. "Si algo sucedía por la tarde, nos dejaba un día completo detrás del ciclo de noticias en nuestras ediciones impresas", mencionó. "Por ejemplo, cubría una protesta un miércoles por la noche, pero no se publicaría hasta el viernes".

Un plazo tan temprano, agrega, "reduce absolutamente la capacidad para hacer tu trabajo. Los periódicos son inteligentes al pensar en su audiencia digital, pero muchas personas todavía leen en papel, esa audiencia puede sentirse abandonada".

Caro agrega que cuando fue reportero del Chicago Tribune, los plazos diarios se adelantaron con el tiempo debido a diversos factores, como la consolidación de centros de distribución, la reducción de los turnos de impresión y los tiempos de prensa reservados para publicaciones como el New York Times, el Wall Street Journal e incluso su principal competidor, el Chicago Sun-Times. 

Ahora, el Chicago Tribune debe abandonar su imprenta de toda la vida para julio de 2024 porque Bally's ha comprado el terreno junto al río Chicago para construir un complejo de entretenimiento y casino de $1.74 mil millones de dólares. El Chicago Tribune anunció en mayo que había comprado la planta de impresión del Daily Herald en los suburbios del noroeste de Schaumburg y que se imprimirá allí junto a sus otros clientes, ilustró el autor.  

"La suposición es que los periódicos van a morir", dice Pappas. "No creo que pase". Si bien internet funciona para buscar y rebuscar algo específico, los periódicos impresos siguen siendo una "ventanilla única para lo que está sucediendo en la comunidad".

Complicaciones para las alternativas de impresión

Wood dice que, en Colorado, en lugar de buscar una instalación propia, la Colorado News Collaborative está explorando "múltiples oportunidades" para resolver la crisis de la impresión. "Desde lo que he oído, no hay mucha capacidad", mencionó. "Es un proceso complicado que lleva tiempo, inversión y una fuerte cadena de suministro de papel".

Los equipos para una imprenta nueva pueden ser costosos y difíciles de encontrar. "Una de las razones por las que es tan difícil comprar una prensa es porque hay muy pocas disponibles", dice Rich Westrate, director de operaciones de la Southern Newspapers, una cadena de más de 30 periódicos en Texas y Oklahoma. "Puedes buscar durante dos o tres años y ni siquiera encontrar una".

Y para instalar una imprenta se necesita más que el equipo en sí. "Muchas prensas de impresión no pueden manejar la carga eléctrica adicional que requeriría una nueva imprenta. No pueden manejar la carga de agua adicional. No pueden manejar el peso adicional. Tienes que hacer algunas cosas para mejorar la infraestructura existente. Eso a menudo cuesta más que la prensa".

En cualquier caso, una nueva imprenta "no va a resolver todos los problemas", dice Westrate. "No vas a poder imprimir tantos periódicos como imprimías en la prensa anterior. La tinta es más cara. La plancha es más cara. El papel es más caro".

Los periódicos deben considerar el valor relativo de la impresión frente a lo digital y si vale la pena invertir en una prensa de impresión. Algunos, como el Tampa Bay Times, han encontrado que la impresión en días selectos es suficiente para satisfacer la demanda, al menos por ahora. Otros periódicos locales pueden seguir este ejemplo.

Caro concluye que el futuro de la impresión de periódicos es incierto. Los cierres de imprentas y la externalización seguirán siendo una realidad en el mundo de las noticias locales a medida que las publicaciones luchan por encontrar soluciones viables y sostenibles en un panorama mediático en constante cambio.