En octubre de 2019, Rick Edmonds afirmó que a la edición impresa del USA Today tan solo le quedaban dos años de vida. Edmonds es un reconocido analista de negocios de medios que trabaja para el Instituto Poynter, donde ha investigado y publicado artículos académicos durante los últimos quince años. Según el analista, el soporte impreso dejaría de ser una prioridad para el New Media Investment Group, la empresa que compró Gannett, dueña del USA Today, en 2019. Según una columna de opinión publicada por Edmonds, en ese entonces existían varios indicios de que la página web del mítico periódico norteamericano pasaría a tener mayor relevancia que el soporte impreso.
Sin embargo, tres años después, en mayo de 2022, la profecía de Edmonds aún no se ha cumplido. Por eso, en un artículo publicado en el sitio web del Poynter Institute el analista no solo reconoce su error sino que enumera varias razones que demuestran que no hay señales de que la gerencia planee eliminar la versión impresa en el futuro cercano.
“Los ingresos de impresión de USA Today representan una parte cada vez menor del total, ya que Gannett persigue un ritmo más rápido de transformación digital. Sin embargo, no hay señales de que la gerencia planee eliminar la versión impresa en el corto plazo”, dice el analista en el texto.
Edmonds cuenta que conversó con Maribel Pérez Wadsworth, editora de USA Today y presidenta de noticias de Gannett, recientemente. En esa conversación, Pérez le aseguró a Edmonds que la edición impresa del USA Today es un producto rentable. “Lo continuaremos publicando mientras los lectores lo deseen, y sigue teniendo sentido financiero”, agregó la ejecutiva.
Sin embargo, Pérez esboza otro importante motivo por el que la empresa decidiría mantener el soporte impreso: es el bastión de la marca. “Una portada impresa y la tradicional organización del periódico por secciones son una parte muy reconocible de nuestra marca”, le dijo la presidenta de noticias de Gannett.
Por ejemplo, las ediciones impresas de USA Today que se encuentran en las recepciones de muchos hoteles continúan siendo importantes para la marca. A pesar de que esta cadena de distribución sufrió un gran golpe durante la pandemia, lo cierto es que durante la mayor parte de sus 40 años, el USA Today ha sido considerado el periódico del viajero. Especialmente, pues por mucho tiempo cualquier turista podía encontrar una copia del USA Today afuera de la puerta de su habitación cuando se despertaba en un hotel en Estados Unidos.
Tal vez por ese motivo, Pérez le dijo a Edmonds que esperan cierta recuperación en esta parte del negocio con la reanudación de los viajes de negocios y personales. Por supuesto, no ven posible llegar a los niveles del pasado.
El resto de los frentes de circulación paga (las suscripciones pagadas individualmente y las ventas de un solo ejemplar) han estado cayendo, como en la mayoría de los periódicos, pero mucho más lentamente. En el balance publicado por el medio de información para el período de seis meses que finalizó el 31 de marzo, el total promedio de suscripciones impresas pagas fue de 73,000, cerca de un 6 por ciento menos que los seis meses anteriores. Las ventas de copias individuales promediaron 41.000, casi un 20 por ciento menos. Así lo reseña Edmonds en su columna.
Sin embargo, el analista del Poynter Institute señala que hay otros dos factores que están alterando la operación de impresión del USA Today. Solo ha pasado un año desde que el USA Today implementó un muro de pago parcial para artículos premium y comenzó a promover suscripciones pagas solo digitales. Es decir, algunos lectores puedan pagar menos si pasan de la suscripción al papel a la digital. “Ese es un efecto posible”, reconoció Pérez, “pero no estamos tratando de mover a las personas a lo digital” de esa manera.
Según Edmonds, tanto en USA Today como en las regionales, donde las ediciones impresas de los sábados se están eliminando gradualmente, la compañía ha estado refinando y promocionando su edición de réplica electrónica. Las ediciones electrónicas en su mayoría duplican el producto impreso de un día. También se pueden ofrecer en los días en que no hay una versión impresa y se pueden actualizar en la noche de cualquier día para incluir los últimos resultados deportivos y similares.
Esto va en línea con una estrategia que está implementando Gannett desde hace varios años. Desde hace una década, la compañía le apuesta a un programa para integrar las operaciones editoriales del USA Today y las regionales. Por esa razón, las historias nacionales se ofrecen a las regionales, y lo mejor de las regionales llega hasta el USA Today. Además, hay muchas oportunidades para que los periodistas colaboren en investigaciones y otros proyectos.
Por esta razón, afirma el autor del artículo, “el costo adicional de producir el contenido editorial y el diseño para las versiones impresas y electrónicas del USA Today, creo, sería modesto”.
Aún así, el consultor no deja de preguntarse cómo es posible lograr la sostenibilidad de un negocio como el USA Today. “El costo del papel, la impresión y la distribución sigue aumentando. En algún momento, es casi seguro que las líneas de ingresos y gastos convergerán de manera negativa. Pero probablemente, lo reconozco, no en el corto plazo”, concluye.