Crisis de las noticias en el Reino Unido ¿Serán los editores independientes la solución?

En el Reino Unido, cientos de títulos de periódicos locales han desaparecido en los últimos 10 años, la radio local de la BBC está en caída libre y la televisión local ha desaparecido de la vista. Más de 4 millones de personas viven en "desiertos de noticias" sin un periodismo local adecuado, y millones más residen en "tierras secas de noticias", donde las noticias locales están al borde del colapso.

Jonathan Heawood, contó para un artículo de The Guardian, la historia de cómo, mientras que los editores y emisoras tradicionales luchan con los vientos económicos en contra y culpan a las plataformas de redes sociales por sus problemas, una nueva generación de proveedores de noticias independientes está surgiendo. Anónimos, sin financiamiento y en su mayoría mal pagos, estos editores independientes están reimaginando las noticias locales en comunidades desde Shetland hasta la Isla de Wight y desde Caerphilly hasta Newry.

En Manchester, The Mill ha atraído a miles de suscriptores que pagan por un periodismo local en profundidad a través de su boletín de noticias de Substack. The Bristol Cable produce periodismo de investigación de manera cooperativa, con la gente local marcando la agenda. En Glasgow, dos medios sin fines de lucro, Greater Govanhill y The Ferret, se han unido para abrir la primera sala de redacción comunitaria del Reino Unido, donde se invita a la gente local a hablar sobre sus preocupaciones y participar en reuniones editoriales.

Además, no todos estos editores independientes están confinados a una sola ubicación. The Bylines Network tiene 10 medios, desde Sussex hasta Escocia. Social Spider publica cinco periódicos en varios municipios del norte de Londres. Y The Mill ha lanzado extensiones en Birmingham, Liverpool y Sheffield, con más por venir.

Heawood explicó que de muchas maneras, estas iniciativas hacen parte de la larga tradición del periodismo local en el Reino Unido. Y de otras maneras también son sutilmente radicales. “No solo tratan al público como fuentes o consumidores de periodismo, sino que co-crean las noticias con ellos. No proporcionan periodismo para ganar dinero, ganan dinero para proporcionar periodismo”, dijo.

Se podría pensar que el gobierno querría apoyar a estos empresarios de noticias, que están nivelando la provisión de información en comunidades de todo el Reino Unido. Pero no. “De hecho, los gobiernos sucesivos han canalizado una serie de subsidios a los editores corporativos que poseen los periódicos locales tradicionales que aún sobreviven, mientras que los independientes han recibido casi nada”, agregó Heawood.

En lugar de beneficiarse de subsidios, los editores independientes están pagando la factura por las necesidades de información de sus comunidades, proporcionando periodismo de interés público a una fracción del costo que lleva producirlo, simplemente porque les importa. Heawood señala que eso es insostenible. “Ya estamos viendo que los proveedores de noticias independientes están llenos de pasión por su trabajo pero frustrados porque no reciben el reconocimiento que merecen. Cuando le preguntamos a los editores independientes sobre su mayor desafío, muchos simplemente dijeron que era poder sobrevivir”, comentó.

Existen preocupaciones de que el enfoque en las noticias digitales excluya a las personas que no están en línea, y que los pequeños editores independientes simplemente no puedan mantenerse al día con todo lo que está sucediendo en sus comunidades locales. Heawood dice que los editores independientes son conscientes de estas limitaciones y desean desesperadamente hacer más para servir a sus comunidades con noticias actualizadas en múltiples formatos. Pero solo pueden hacer tanto con un ingreso medio de apenas £35,000.

Heawood propone algunas formas para cambiar esa situación. Explica que el gobierno podría reescribir las reglas sobre los anuncios públicos, para permitir que los consejos locales anuncien en aquellos medios que lleguen a las audiencias locales más comprometidas, ya sea en formato impreso u online. Dice que el gobierno central también podría colocar una parte de su presupuesto publicitario de varios millones de libras en las publicaciones independientes; que las grandes empresas tecnológicas podrían reembolsar a los editores independientes por el tráfico y la participación que generan en sus plataformas; que los filántropos podrían reconocer el enorme valor social de las noticias locales independientes y donar dinero a fondos de noticias locales para estimular los medios de comunicación comunitarios en todo el Reino Unido.

En otras partes del mundo ya se están llevando a cabo iniciativas para revitalizar las noticias locales. Filántropos en los Estados Unidos han prometido $500 millones para reconstruir las noticias locales, con el objetivo de recaudar mil millones de dólares en la próxima década. Los gobiernos de Dinamarca, Países Bajos y Nueva Zelanda proporcionan subsidios para noticias locales a través de mecanismos independientes para proteger la independencia periodística. La Ciudad de Nueva York destina más del 80% de su presupuesto publicitario a los medios de comunicación comunitarios. En Canadá, hay exenciones fiscales para el periodismo.

Por esto Heawood argumenta que el Reino Unido necesita cambiar su falta de apoyo a las noticias locales independientes. “A pesar de las recomendaciones del Cairncross Review en 2019 y al menos otras cuatro investigaciones desde entonces, el gobierno ha permitido que nuestra industria de noticias locales se vuelva cada vez más concentrada y cada vez más frágil”, señaló.

“Estamos atrapados en una espiral descendente cuando podríamos estar en un ciclo de renovación. El gobierno sigue tirando dinero a los editores de periódicos que han hecho menos para resolver el problema, en lugar de desbloquear el potencial de los independientes”, agregó.

Heawood aclara que él no cree que esta sea una situación de elegir bandos. Dice que no hay que abandonar los periódicos tradicionales que han sido parte del tejido de la vida británica durante cientos de años. Pero propone que se podría explorar colocándolos en propiedad comunitaria, como está haciendo el Fideicomiso Nacional para las Noticias Locales en partes de los Estados Unidos, o al menos hacer que sus subsidios estén condicionados a invertir en periodismo, como recomienda el Sindicato Nacional de Periodistas. “Como mínimo, necesitamos urgentemente crear un terreno de juego nivelado, donde los nuevos participantes puedan competir en igualdad de condiciones”, dijo.

Las audiencias pagarán por noticias locales de calidad. Pero se necesitarán acciones para construir una economía de noticias locales sostenible. Los empresarios de noticias independientes son la clave para un futuro mejor. “Le están dando mucho a la sociedad. Es hora de que reciban algo a cambio”, concluyó.