El declive del periodismo local: más desiertos informativos y menos periódicos en EE.UU

En un artículo para Nieman Lab, Sophie Culpepper analiza cómo el informe anual sobre el estado de las noticias locales, elaborado por la Iniciativa de Noticias Locales de Medill, ofrece una visión detallada del declive de los medios locales en Estados Unidos. Este año, el documento amplía su definición de noticias locales, incorpora nuevas categorías como los “sitios de noticias locales en red” y reconoce la posibilidad de errores en su análisis.

El declive de los periódicos

El informe revela una tendencia negativa en casi todos los indicadores clave: número de periódicos, frecuencia de publicación, empleo, circulación y lectoría. Según Zach Metzger, director del Proyecto sobre el Estado de las Noticias Locales, “en nuestro informe de 2022, se predijo que para finales de 2025, Estados Unidos habría perdido un tercio de sus periódicos impresos en las últimas dos décadas. En el informe de este año, descubrimos que el país ya ha superado esa marca”. Actualmente, quedan menos de 5,600 periódicos en el país, de los cuales el 80% son semanales, lo que refleja una pérdida acumulada de más de 3,200 periódicos desde 2005.

Aunque este informe anual se ha consolidado como una referencia esencial para entender el panorama de las noticias locales, también enfrenta desafíos metodológicos. El Consorcio de Impacto de Noticias Locales, una red nacional de investigadores, advierte que “los ecosistemas de información local están cambiando más rápido de lo que podemos estudiarlos”. Este año, Medill reconoció errores, duplicaciones y omisiones en su base de datos y ha hecho esfuerzos para transparentar sus procesos, permitiendo actualizaciones y correcciones por parte del público.

Con el objetivo de ofrecer “una visión más holística de las noticias locales en Estados Unidos,” el informe incluye por primera vez los “sitios de noticias locales en red” como Patch y Axios Local. Estas plataformas, que suman más de 700 sitios, se concentran principalmente en áreas metropolitanas, ampliando el alcance de lo que se considera periodismo local.

Algunos datos destacados del informe

Circulación y frecuencia: En el último año, 500 de los mayores periódicos diarios y semanales de Estados Unidos han perdido aproximadamente dos millones de lectores en sus ediciones impresas y digitales, según datos de la Alianza para Medios Auditados. La mayoría de los periódicos considerados “diarios” ya no cumplen con esa periodicidad. Más de 180 periódicos que antes imprimían todos los días ahora lo hacen menos de tres veces por semana. Además, Medill recategorizó más de 30 periódicos como sitios digitales, ya que imprimen menos de una vez a la semana o han abandonado por completo la impresión. En total, solo un tercio de los más de 1,000 diarios que quedan sigue imprimiendo siete días a la semana.

Declive en el empleo: Entre 2022 y 2023, los puestos de trabajo en redacciones, principalmente de reporteros y editores, disminuyeron en casi 2,000 empleos. En el mismo período, el empleo total en la industria de los periódicos se redujo en más de 7,000 puestos. Actualmente, menos de 100,000 personas trabajan en la industria de publicación de periódicos, y en 20 estados hay menos de 1,000 empleados en este sector. Aunque los empleos en redacciones suelen atraer la mayor atención, estos representan solo un tercio de los trabajos en periódicos; muchas pérdidas ocurren en áreas menos visibles, como la distribución y la impresión.

Este declive es uno de los más significativos en cualquier sector en las últimas dos décadas. En términos absolutos, la pérdida de empleos en periódicos es la mayor registrada entre todas las industrias rastreadas por la Oficina de Estadísticas Laborales. En términos porcentuales, las pérdidas en la industria de los periódicos están entre las cuatro más altas, comparables a las sufridas por fabricantes de cassettes y DVD.

Desiertos informativos: El informe identificó 208 estados sin una sola fuente de noticias, lo que representa cuatro estados más que el año pasado. Además, 1,563 estados tienen solo una fuente documentada, un incremento de un estado respecto al año anterior. Esto significa que casi 55 millones de personas en Estados Unidos tienen acceso limitado o nulo a noticias locales, una cifra prácticamente sin cambios respecto al año pasado.

Cambios en la propiedad: Hubo un aumento significativo en los cambios de propiedad de periódicos este año. El informe rastreó 258 periódicos que cambiaron de manos en 75 transacciones, realizadas por 59 compradores únicos. Esto contrasta con las 180 adquisiciones registradas el año pasado en 55 transacciones. Actualmente, diez empresas controlan una cuarta parte de los periódicos en Estados Unidos y más de la mitad de los diarios, destacando que cuatro de estas empresas (Gannett, Alden, Lee Enterprises y CNHI) están mayoritariamente en manos de fondos privados o de cobertura.

Un panorama más amplio: Además de los periódicos, el informe monitorea 630 sitios digitales independientes, 224 emisoras públicas y más de 680 medios étnicos. En comparación con el año pasado, se registró un aumento neto de más de 80 sitios digitales independientes, incluidos 30 periódicos que ahora operan exclusivamente en línea tras dejar de imprimir sus ediciones semanales. Por otro lado, se reportó una disminución de más de 40 medios étnicos, mientras que el número de emisoras públicas se mantuvo estable.

Filantropía para el periodismo: El análisis de las 7,500 mayores donaciones a medios en los últimos seis años muestra que más del 95% de los fondos se concentraron en áreas urbanas.

Casos destacados
El informe de Medill incluye 12 ejemplos de medios que han logrado adaptarse a los desafíos actuales. Entre ellos destacan The Salt Lake Tribune, el primer medio tradicional en convertirse en una organización sin fines de lucro; Conecta Arizona, que utiliza WhatsApp como su principal plataforma; y organizaciones como Cityside en California o PublicSource en Pittsburgh. Estos casos, aunque diversos, tienen en común que son controlados localmente, buscan apoyo filantrópico y enfrentan el reto de la reticencia del público a pagar por el periodismo, especialmente en línea.

Lea el informe completo aquí.