El futuro incierto de la prensa gratuita en Europa

En un artículo para The Fix, Romain Chauvet aborda el impacto de la digitalización en los periódicos gratuitos impresos en Europa, señalando que este modelo, que alguna vez democratizó el acceso a la información, enfrenta una crisis profunda en el contexto actual. Aunque muchos de estos medios han desaparecido, algunos intentan adaptarse para mantenerse vigentes en un panorama dominado por lo digital.

Hace apenas unos años, los periódicos gratuitos eran omnipresentes: disponibles en estaciones de metro, esquinas concurridas y oficinas. Títulos como 20 Minutes y Metro lideraron un movimiento que permitía a las personas acceder a las noticias rápidamente y sin costo alguno. Sin embargo, esta era dorada ha llegado a su fin. En los últimos tiempos, numerosos periódicos gratuitos han dejado de publicarse en Europa.

En Francia, por ejemplo, 20 Minutes, que marcó el inicio de los periódicos gratuitos de información general en el país en 2002, dejó de imprimir su edición este año y redujo significativamente su equipo digital. Mientras tanto, en el Reino Unido, el histórico The London Evening Standard imprimió su última edición diaria y adoptó un formato semanal bajo el nuevo nombre The London Standard. Este medio, gratuito desde 2009, sufrió una caída drástica en su circulación, pasando de 850,000 a 275,000 copias diarias en cinco años, acumulando pérdidas millonarias en el proceso.

La diversidad informativa en peligro

La desaparición de los periódicos gratuitos plantea preocupaciones sobre la pluralidad y diversidad en la oferta informativa, especialmente en países donde la concentración mediática podría derivar en monopolios. Estos medios, en sus inicios, ofrecieron una competencia real a los periódicos de pago. Sin embargo, la digitalización ha provocado que pocos de ellos sobrevivan.

En Suiza, 20 Minuten es uno de los pocos periódicos gratuitos impresos que resisten. Según Eliane Loum-Gräser, portavoz del periódico, este año renovaron su diseño, incorporaron más contenido de estilo de vida y utilizaron papel de mayor calidad para captar nuevamente a los lectores. Estos cambios han tenido un efecto positivo tanto en la audiencia como en los anunciantes. Con una circulación de casi 445,000 copias diarias en alemán, francés e italiano, el medio también se mantiene activo en plataformas digitales y experimenta con canales de distribución innovadores como WhatsApp, aunque reconocen que el formato impreso podría tener fecha de caducidad.

El futuro incierto de los periódicos

Roberta Carlini, académica del Instituto Universitario Europeo y experta en pluralismo y libertad de medios, explica que los periódicos no son rentables en ningún país europeo. Según ella, la digitalización ha transformado profundamente el modelo de negocio de los periódicos, especialmente los gratuitos, que dependían exclusivamente de los ingresos por publicidad. A esto se suma el impacto de eventos recientes, como la pandemia de COVID-19 y la guerra en Ucrania, que encarecieron los costos de producción.

El modelo inicial de los periódicos gratuitos se sustentaba en ingresos publicitarios, lo que permitía ofrecer información sin costo alguno para los lectores. Sin embargo, la personalización de la publicidad en plataformas digitales ha desviado la inversión de los anunciantes, dejando a los gratuitos en desventaja. Ante esta situación, muchos medios han optado por implementar muros de pago, una estrategia que ha dado resultados en grandes medios como el New York Times. Sin embargo, este cambio no es viable para los periódicos gratuitos, cuya esencia se basa en ser accesibles sin costo.

"La prensa gratuita nació bajo la idea de ser gratuita y no podía contar con el segundo pilar de ingresos, los lectores. Ahora es demasiado tarde, no pueden cambiar su estrategia", afirmó Carlini.

Pese a este panorama, Carlini cree que los periódicos gratuitos con identidad fuerte y conexión con comunidades locales podrían sobrevivir. En este sentido, Loum-Gräser destacó que 20 Minuten combina su presencia digital, enfocada en audiencias jóvenes, con esfuerzos para diversificar sus ingresos y adaptarse a los cambios del mercado publicitario, donde las grandes plataformas tecnológicas extranjeras concentran una parte importante de los recursos.

Este caso ilustra los desafíos que enfrentan los periódicos gratuitos en Europa, pero también las oportunidades para innovar y encontrar nuevas formas de conectar con los lectores y garantizar su sostenibilidad en el tiempo.