Reddit: ¿El nuevo hogar de la conversación informativa en línea?

En un artículo para Columbia Journalism Review, el periodista James Ball reflexionó sobre las plataformas en las que los usuarios consumen noticias en línea y en qué lugares de internet se están dando las conversaciones más importantes. “Twitter había sido nuestro lugar”, dijo Ball. Lugar donde los periodistas se reunían y escudriñaban las noticias casi en tiempo real. “Su punto máximo fue, quizás, la Primavera Árabe en 2011, un momento en el que todos teníamos una visión más optimista del impacto de las redes sociales en la democracia. Luego vinieron las multitudes agresivas, las mentiras tóxicas pero tentadoras, la propaganda y, finalmente, Elon Musk”, agregó.

Durante esa misma década, Meta —la empresa que antes era Facebook— primero disminuyó su interés en las noticias y luego desarrolló casi una hostilidad activa hacia ellas. El clon de Twitter de Meta, Threads, no ofrece un feed cronológico, para evitar la "negatividad" de las noticias. Otras como Mastodon, una plataforma de redes sociales de código abierto que se asemeja a Twitter en su funcionalidad básica, pero difiere en su estructura y enfoque, por ende no se presta para consumir bien las noticias, según Ball. Y en el caso de Bluesky, exclusiva hasta hace un mes, aún se enfrenta a descubrir cuán receptivo será el público. Ambas, en cualquier caso, carecen de la gran cantidad de usuarios necesarios para una discusión verdaderamente diversa e interesante.

Entonces, ¿para dónde vamos? “Pasé semanas preguntándome dónde se discuten y comparten noticias en línea de manera sobria. Algunos fanáticos de los primeros días del internet intentaron sugerir el resurgimiento de los feeds RSS, notificaciones automatizadas de nuevos artículos sobre un tema específico en un sitio particular — una forma de suscripción a contenido en línea que permite a los usuarios mantenerse actualizados sobre las últimas publicaciones de un sitio web o blog sin necesidad de visitarlo directamente — Ellos ni siquiera lograron convencerse a sí mismos de que esa era la siguiente alternativa”, dijo Ball.

“La respuesta más sorprendente que encontré —dado que alguna vez se consideró el villano de la historia— fue Reddit”, agregó. Para aquellos que no lo han usado, Reddit es una red social dividida en "subreddits" cuasi-autónomos enfocados en diferentes temas. Cada uno de estos es administrado por moderadores y administradores voluntarios, que pueden establecer y hacer cumplir reglas de conducta dentro de esa comunidad.

Estos subreddits son mucho más pequeños que Twitter. El más grande —r/worldnews, para usar el formato de nombres de Reddit— comprende alrededor de treinta y cinco millones de usuarios, de los cuales alrededor de veinte mil a cuarenta mil están en línea en cualquier momento.

Hace una década, Reddit adquirió una reputación especialmente mala en las salas de redacción, después de que los usuarios del sitio participaran en una búsqueda colaborativa en línea para rastrear a los culpables fugitivos detrás de los atentados de la Maratón de Boston de 2013, a través de la evidencia de numerosas cámaras en el evento. 

De acuerdo a Ball, llamar a esta investigación de código abierto una farsa sería amable. Los redditors rápidamente señalaron a un estudiante desaparecido llamado Sunil Tripathi como su sospechoso. Su "evidencia" reunida con entusiasmo fue luego difundida de manera imprudente por periodistas de los medios principales ante audiencias masivas. Tripathi estaba desaparecido y luego fue encontrado muerto. No tenía nada que ver con los eventos en Boston, pero la sospecha de Reddit significó que su familia fuera objeto de semanas de amenazas y acoso.

Ese evento se ha convertido en una especie de parábola. Aaron Sorkin lo usó en el drama de HBO "The Newsroom" para protestar contra las indignidades de los medios digitales. “Al combinar su naturaleza anárquica y a menudo impulsada por memes de los subreddits anteriores, otros usuarios y  yo descartamos a Reddit como algo similar a 4chan —el foro conocido por lanzar las conspiraciones de Pizzagate y QAnon”, señaló Ball.

“Esas eran mis conclusiones para esa época, ahora navegar por r/worldnews ahora es un verdadero shock. Encontré una discusión sobria y medida de los eventos mundiales, fundamentada en el mejor periodismo. Eso no significa, lamentablemente, un gran aumento en términos de audiencia, aunque no es malo”, dijo.

Para la fecha de la redacción de este artículo, el subreddit tenía más de ochocientos hilos en curso sobre el conflicto entre Rusia y Ucrania, y casi cincuenta sobre eventos en Gaza. Recientemente, otros temas en su página principal incluyeron las emisiones de dióxido de carbono del fondo marino, el posible descubrimiento de depósitos de agua en Marte, evidencia de asesinatos étnicos en Sudán, e informes sobre políticos alemanes que pasaron leyes para acelerar las deportaciones. “Era una mezcla y un tono, que yo habría admirado en la publicación más cuidadosa y costosa”, explicó Ball.

Según él, eso se debe quizás a que las reglas de moderación utilizadas para controlarlo, y la cultura que fomentan, son sólidas. Las reglas incluyen "No noticias o política internas de EE. UU.", "No títulos editorializados o engañosos", "No historias de interés", "No editoriales, opiniones o análisis" y "No imágenes, videos o clips de audio". Eso además de las pautas que prohíben la intolerancia, el abuso, los ataques personales y, en lo que debe parecer un movimiento extraño para las personas que pensaban que conocían Reddit, los memes.

Eso prohíbe efectivamente el contenido emotivo, lo que, dadas las horribles noticias mundiales en este momento, le da al tablero algo de un ambiente estéril. Pero también proporciona una manera genuinamente útil de ponerse al día con los hechos de lo que está sucediendo, enfocándose en el "qué" y no el "por qué" o el "qué significa".

Aunque r/worldnews es el más grande, hay foros igualmente regulados para noticias de EE. UU., política, naciones particulares y temas especializados. Otros subreddits, generalmente mucho más pequeños, incluso brindan ayuda a las personas afectadas por noticias, y así recopilan testimonios de primera mano.

El año pasado, el gobierno británico anunció que estaba aumentando el salario que un ciudadano tendría que ganar para que su cónyuge nacido en el extranjero sea elegible para una visa del Reino Unido. Luego cambió de rumbo en esos planes repetidamente. Las familias preocupadas por su residencia se apoyaron mutuamente en un subreddit e incluso recibieron algunos consejos informales de abogados calificados. Hay comunidades similares basadas en compartir información sobre condiciones de salud crónicas, por ejemplo el COVID prolongado está entre los más grandes.

“Quería obtener información sobre cómo las diferentes comunidades de Reddit usan y estudian las noticias correctamente, así que este artículo se basa en entrevistas con redditors realizadas a través del sitio. Quería, por supuesto, nombrarlos e incluso citarlos. Pero descubrí que eran tan protectores de sus subreddits como los locales que no quieren que los turistas abrumen su restaurante favorito. En general, primero pidieron que no mencionara su subreddit en absoluto. Algunos siguieron con algo así como ‘pero si es necesario mencionarlo, por favor no me menciones a mí’”, expresó Ball.

Esa protección se mezcla con el temor de los moderadores voluntarios, que dirigen los principales subreddits con toda la crueldad de un editor de noticias de la vieja escuela. Le dan a los tableros su carácter, principalmente renunciando a grandes cantidades de su propio tiempo para hacer la moderación intensiva que una gran compañía no haría y tal vez no podría hacer por sí misma. Estos moderadores tienen la última palabra sobre quién sí puede estar dentro y quién está fuera.

“Me preguntaba si el miedo a los moderadores era un poco exagerado, hasta que lo encontré yo mismo. Durante la realización de esta historia, busqué cómo preferirían ser contactados los administradores de r/worldnews de Reddit —usando el servicio de mensajería de Reddit— y envié un único mensaje muy educado con lo que pensé que eran algunas preguntas leves. Mi cuenta fue suspendida en todo Reddit durante cinco días por ‘acoso’. La notificación me informó que ‘esta decisión se tomó sin la ayuda de la automatización’ ”, dijo.

Ball apeló la decisión, y también la mencionó, junto a otras consultas generales, en la oficina de prensa de Reddit. En aproximadamente veinticuatro horas, la suspensión fue revertida. Pero al reabrir la cuenta, descubrió que se había dado otra advertencia formal.

“Para mí, esa situación me demostró el compromiso necesario para dar una experiencia de noticias amable y colaborativa en las redes sociales en 2024. La postura firme y decidida al momento de regular el contenido significa que Reddit no tiene que prohibir las noticias de la misma manera que Facebook e Instagram, ni convertir sus foros en el desorden donde ganan las voces más fuertes, que ahora se llama X”, expresó.

Mientras los gobiernos y las Big Tech se lavan las manos frente a los problemas de moderación, esto podría ser lo mejor que se podría hacer. “Personalmente, planeo seguir consultando r/worldnews la mayoría de los días”, concluyó.