El poder del periodismo comunitario: Nuevas formas de conectar y servir

A principios de septiembre, la Cumbre de Sostenibilidad de Noticias Independientes se celebró en Chicago bajo la organización de Local Independent Online News Publishers. Durante el evento, emprendedores de medios de comunicación de todo Estados Unidos compartieron estrategias sobre cómo hacer que el negocio de las noticias locales prospere en 2024.

En un artículo para Nieman Lab, la periodista Sophie Culpepper relató las temáticas y cuestiones discutidas allí, fundamentalmente, cómo atraer y generar confianza con nuevas audiencias, los ganadores reconocidos por LION en los Premios anuales de Sostenibilidad, y las sesiones que abordaron diversos desafíos prácticos: desde la efectividad de las campañas de recaudación de fondos y la creación de nuevas fuentes de ingresos, hasta cómo reinventar los medios y productos noticiosos; cuál es el papel de la legislación en el futuro de las noticias locales y cómo integrar el compromiso comunitario al núcleo del periodismo. 

Una de las sesiones se centró en este último punto, donde cinco periodistas, fundadores y directores compartieron sus experiencias. Aunque provenientes de organizaciones muy distintas en Estados Unidos y Canadá, coincidieron en la importancia de que el periodismo sea útil y relevante para las comunidades a las que sirve, participando activamente en ellas, lo que a veces implica ir más allá de los límites tradicionales del reporterismo. Los ponentes también sostuvieron que escuchar a la comunidad para ganarse su confianza antes de comenzar a informar crea una base más sólida para un periodismo de calidad. Esta dinámica empodera a las audiencias para proponer ideas de cobertura que desean, lo cual conduce a un periodismo más impactante y orientado a las necesidades de la comunidad.

En The Jersey Bee, el periodismo como herramienta de reparación y empoderamiento

“¿Cuándo fue la primera vez que desconfiamos de un periodista?”, preguntó Simon Galperin, editor ejecutivo de The Jersey Bee. Invito a todos a reflexionar sobre esta pregunta, especialmente en situaciones en las que la persona que desconfía tiene menos poder.

Para Galperin, ese momento ocurrió cuando era estudiante de periodismo en Rutgers. Intentaba cubrir la historia de un comedor social y fue rechazado de manera cordial. Aunque sus intenciones fueran buenas, para quienes atendían el comedor, él era un extraño que no ofrecía ayuda alguna. “¿Por qué alguien ahí querría hablar conmigo? ¿Por qué alguien leería lo que escribí? El mejor escenario para ellos sería que nada cambiara, y el peor, que empeorara su situación”, reflexionó.

Galperin explicó que muchas personas desconfían de las motivaciones de los periodistas, suponiendo que están impulsados por clics, dinero o sus propias agendas personales.

Las lecciones de esa experiencia están ahora integradas en The Bee, parte de Community Info Coop, una iniciativa que busca atender las necesidades de información cívica de comunidades BIPOC y de clase trabajadora, mientras desarrolla modelos de servicio para distritos de información. Galperin cree que las noticias deben financiarse como un servicio público y ha construido The Bee en torno a la pregunta de por qué las comunidades que han sido explotadas y olvidadas por los medios deberían confiar o apoyar su periodismo.

Su respuesta ha sido que The Bee debe ser útil para su comunidad y ayudar a construir poder en ella, reparando “los daños causados por el periodismo y otras instituciones”. La organización sigue una jerarquía de necesidades informativas, enfocándose primero en temas fundamentales como el acceso a alimentos y vivienda, sobre los cuales se basa el resto de su labor. Su misión no es solo mejorar la participación cívica, sino también elevar la calidad de vida en el condado de East Essex.

El boletín diario de The Bee, The Daily Buzz, se distribuye en múltiples ediciones que cubren diversas ciudades y pueblos. Según Galperin, The Bee actúa como “una fuerza de integración cultural en una de las zonas más segregadas y desiguales del país”, respondiendo al “daño causado por un siglo de exclusión mediática, que limitó el acceso a recursos para las comunidades de color y de clase trabajadora… simplemente porque faltaba información”.

Desde su lanzamiento en abril de 2020, primero como The Bloomfield Information Project antes de transformarse en The Bee, la organización ha distribuido miles de mascarillas de tela junto con mensajes de texto informativos sobre asistencia alimentaria. Durante tres años, The Bee distribuyó alimentos, envió mensajes de texto y escuchó a las partes interesadas antes de implementar su enfoque sobre el acceso a alimentos.

Galperin ha descubierto que centrarse en ayudar “nos ha permitido ingresar en espacios donde los periodistas suelen ser más problemáticos que útiles”, como bancos de alimentos y coaliciones de salud pública.

En agosto, The Bee creó un folleto con información sobre cómo acceder a alimentos gratuitos, que incluye una lista de bancos de alimentos locales, sus horarios, lugares para solicitar beneficios alimentarios y la línea de mensajes de texto de The Bee para recibir actualizaciones sobre comida.

Cuando Galperin notó que una escuela local estaba distribuyendo un volante mal formateado, The Bee se ofreció a mejorarlo, ejemplificando una visión cada vez más extendida del periodista como un servidor público activo, en lugar de un simple observador. La escuela luego invitó a The Bee a su próximo evento comunitario, lo que Galperin considera un verdadero indicador de éxito.

En el corazón de The Bee está el compromiso de “encontrar soluciones, no solo documentar lo que está roto”.

VTDigger reclutó y pagó a embajadores comunitarios

Para 2021, el medio de investigación sin fines de lucro VTDigger ya tenía más de diez años de existencia y había experimentado un notable éxito, duplicando el tamaño de su audiencia.

La organización estaba considerando abrir una oficina regional en el noroeste de Vermont, pero antes de hacerlo, decidió emprender una iniciativa de escucha comunitaria en esa área, según comentó Libbie Sparadeo, directora de membresía y compromiso. Esta iniciativa se vio como una oportunidad no solo para definir las prioridades de la nueva oficina, sino también para que VTDigger fortaleciera su enfoque en la participación comunitaria y comprendiera mejor las necesidades informativas de los diferentes grupos de habitantes de Vermont, con variadas trayectorias y experiencias de vida.

El proyecto de escucha comunitaria, que se extendió por varios meses, incluyó la realización de encuestas en línea a 386 residentes y 154 entrevistas individuales. Sin embargo, Sparadeo destacó que la verdadera clave del éxito fueron los embajadores comunitarios. El medio reclutó a cinco personas como embajadores comunitarios. Estos embajadores recibieron un pago de $20 por hora para colaborar en las labores de divulgación de VTDigger. En la convocatoria para estos roles, se destacó la búsqueda de personas “conectadas con las comunidades —específicamente comunidades BIPOC y multilingües—”.

Los embajadores tenían como tarea principal acercarse a sus propios círculos de familiares y amigos, invitándolos a completar la encuesta y entrevistándolos. Además, se reunían semanalmente con Sparadeo para compartir sus descubrimientos y, en algunos casos, la conectaban con personas clave que consideraban importantes para una conversación más profunda.

“Nuestro proyecto se enriqueció enormemente gracias a la colaboración de estas cinco personas”, afirmó Sparadeo. Los embajadores lograron que la gente se sintiera más cómoda y sincera al expresar sus críticas, lo que a su vez permitió que ellos mismos se convirtieran en defensores de VTDigger dentro de sus comunidades, incluso después de terminado el proyecto. El contacto cara a cara les permitió llegar a personas a las que VTDigger no hubiera alcanzado únicamente a través de plataformas digitales.

Entre los embajadores se encontraba M, una trabajadora agrícola migrante, quien desempeñó un papel crucial al entrevistar a miembros de la comunidad de trabajadores agrícolas lecheros migrantes en Vermont. “Sabíamos que esta población estaba muy desconectada de las noticias locales”, explicó Sparadeo. “Queríamos entender qué información les interesaría recibir sobre Vermont”.

El proyecto resultó en una serie de recomendaciones para la redacción de VTDigger, incluyendo la implementación de publicidad gratuita para negocios BIPOC, lo cual se materializó a través del programa Underwriting for Racial Equity.

Sparadeo subrayó que este programa también tenía un enfoque estratégico en cuanto a la audiencia. “Con esta oferta de publicidad gratuita”, comentó, “estamos ofreciendo algo de valor antes de pedirles que compartan sus historias con nosotros”.

"Rap periodístico" para amplificar las voces juveniles en Montreal

La Converse, una publicación francófona enfocada en las comunidades subrepresentadas de Quebec, ha centrado su misión en construir una redacción que refleje fielmente a su audiencia.

"La razón por la que, como mujer romaní, quise convertirme en periodista es porque vi el impacto directo que [la prensa] tenía en mi comunidad", explicó Lela Savić, fundadora y editora en jefe. Su experiencia al observar cómo los medios cubrían su comunidad desde una perspectiva externa, a menudo con efectos negativos, la llevó a crear un medio diferente con La Converse.

Una parte fundamental de este enfoque es “École Converse”, un programa en el que jóvenes son capacitados en técnicas periodísticas y apoyados en la creación de proyectos que relatan los eventos en sus propios vecindarios.

Estos proyectos suelen romper con los formatos tradicionales. El año pasado, tras un taller impartido por el rapero local Raccoon, siete jóvenes de Montreal colaboraron para crear un rap sobre sus vidas y comunidades, usando como base la canción “Banlieusards”. En una de las líneas, Snowside, uno de los participantes, expresa: “Etiquetan a mi gente como minoría / La gentrificación de los barrios es una prioridad para los que están en el poder”.

Este rap fue solo una parte de un proyecto más amplio que surgió de la meta de La Converse de conectar su periodismo con las realidades de la comunidad. En respuesta al aumento de la violencia armada en Montreal, el enfoque inicial del medio fue el periodismo de soluciones. Sin embargo, al dialogar con jóvenes locales, Savić se dio cuenta de que no buscaban solo soluciones. Una de las reflexiones que más la impactó fue: “Solo queremos ver a personas como nosotros, que vienen de los barrios, que no se han asimilado, que se parecen a nosotros y que están en camino al éxito, o que ya lo han logrado”.

Esta idea dio origen a la serie “Héroes del Barrio” de La Converse, finalista en los premios LION de este año. La serie fue presentada en el foro sobre violencia armada de Montreal, donde fue vista por la alcaldesa y la policía local.

Al igual que Galperin, Savić destacó cómo crear un periodismo que sirva a una comunidad genera un ciclo de confianza y retroalimentación. Muchos de los "Héroes del Barrio" que han sido parte de la serie se han convertido en embajadores informales de La Converse, proponiendo nuevas ideas y temas para abordar. Además, el medio actúa como un puente, conectando a jóvenes en busca de mentoría con los adultos destacados en las historias.

Más allá de “Héroes del Barrio”, Savić resaltó los eventos “Diálogos” organizados por La Converse. Estos encuentros comunitarios buscan generar debates profundos sobre temas complejos, como visibilizar a las niñas en los barrios o abordar el racismo antinegro en áreas como la vivienda.

Para Savić, estos eventos son una forma de “servir radicalmente a la comunidad”. “¿Cómo creamos un espacio que sea un servicio en sí mismo? El evento es el servicio, y el periodismo simplemente acompaña esa labor. Lo importante es hacer algo que realmente importe a las personas”, explicó.

Comprometerse de verdad con la comunidad requiere tiempo, según Savić. Enviar una encuesta o hacer unas pocas reuniones no es suficiente. “Es estar presente”, afirmó. “Es asistir a las protestas, no para escribir sobre ellas, sino para escuchar y entender... Y para cuando publiques algo, hacerlo con intención”.

The Art Rebellion conecta con los artistas en su propio terreno (incluso en Instagram)

Antes de dedicarse al periodismo, Makeda Easter era artista. Creció bailando y tocando música, y "descubrió el periodismo por accidente a mediados de sus veintes."

Mientras trabajaba en el Los Angeles Times, Easter lanzó un proyecto llamado “Rise of the Dancefluencer”, inspirado en una clase de baile que tomaba fuera del trabajo. Sabía que la historia debía ser interactiva y visualmente atractiva, y que tenía que resonar especialmente con los bailarines. Por eso, defendió una sólida estrategia de participación en Instagram.

Ese proyecto fue clave para moldear la visión de Easter sobre el tipo de trabajo que quería hacer. En 2021, dejó el L.A. Times en parte porque sentía que “trabajar en una institución tradicional limitaba demasiado el tipo de historias que podía contar.” Actualmente, vive en Chicago. Con el interés de destacar el rol de los artistas en los movimientos sociales, fundó The Art Rebellion en 2022.

“Ahora veo esto menos como un sitio de noticias y más como una plataforma y un recurso para elevar y empoderar a artistas, trabajadores culturales y creativos de todo el país", comentó Easter. “Considero que mi labor es amplificar lo fundamentales que son las artes en nuestra sociedad.”

Easter también sostiene que, incluso trabajando de manera independiente, “el periodismo en sí puede ser una forma de arte.”

En The Art Rebellion, su enfoque es distribuir cada proyecto de la manera más amplia posible, buscando alcanzar a una audiencia mayor. “Mi público principal siempre son los artistas", explicó. “Y me pregunto constantemente: ¿dónde están los artistas? ¿En qué lugares se reúnen?”

Dos respuestas clave, según Easter, son las redes sociales y los espacios físicos como las galerías. Desde el inicio de The Art Rebellion, ha experimentado con distintos formatos, como boletines, YouTube, TikTok e Instagram. “Siempre estoy probando nuevas ideas para ver dónde puedo lograr la mayor interacción,” comentó. “Si no estás llegando a las personas que quieres impactar, entonces, ¿cuál es el sentido del trabajo?”

Otra de sus metas es crear “un periodismo que realmente sea útil.” El año pasado, inspirada por los Money Diaries de Refinery29 y sus años como periodista de artes en Los Ángeles, realizó encuestas anónimas y entrevistas a artistas locales para averiguar el costo de vida de cada uno. (Un proyecto similar es My Two Cents de Canopy Atlanta).

Fiel a su estrategia, Easter comparte el Artist Pay Project en diversas plataformas, incluyendo Instagram. (Easter paga $100 a los artistas que completan la encuesta). Hasta el momento, ha realizado alrededor de 30 encuestas y tiene financiamiento para seguir con más; su objetivo es crear una base de datos con unos 100 perfiles.

“Muchos artistas no saben cómo valorar su trabajo; no tienen idea de cuánto les pagan a otros, porque nadie habla de eso", comentó Easter. “No saben cómo negociar ni cómo pedir más.” Con el Artist Pay Project, espera “ayudar a los artistas a mejorar sus condiciones.” Actualmente, está explorando cómo transformar este proyecto en una instalación artística para ampliar aún más su alcance.

¿Cómo lanzar un nuevo proyecto mientras gestiona todo lo demás?

Ariel Zirulnick, exdirectora de experimentación en LAist, describió su labor como “averiguar cómo podíamos hacer cosas nuevas sin descuidar las operaciones principales.” Reconoció que esto a menudo parece una misión imposible; después de escuchar varias presentaciones, es común pensar: “todo esto es increíble, pero ¿cómo lo integro en todo lo que ya estoy haciendo?” O bien, “yo ya hago cosas similares cada día y estoy agotado. ¿Cómo puedo seguir así?”

Para quienes trabajan en redacciones y se enfrentan al desafío de implementar proyectos innovadores de participación de audiencia y reportajes, o de mantenerlos a largo plazo, Zirulnick ofreció algunos consejos, a los que llamó un “tour de MBA en 30 segundos”:

• “La estrategia es más sólida cuando todas sus acciones están conectadas y se refuerzan entre sí.” Basándose en el enfoque de los mapas de sistemas de actividades de Michael Porter, Zirulnick explicó que, al iniciar un nuevo experimento, probablemente estará desconectado de las demás actividades. El objetivo es integrarlo a la estrategia general y eliminar aquellas tareas que no contribuyen a esa estrategia. Para ilustrar cómo aplicar un mapa de sistemas a una estrategia editorial, Zirulnick presentó un diagrama basado en componentes del Voter Game Plan de LAist. Las guías para votantes, las historias sobre el poder en las campañas, las entrevistas con candidatos y un portal único para resultados electorales se complementaban mutuamente como parte de la estrategia electoral de LAist, comentó. (Por ejemplo, los resultados electorales del sitio web podían alimentar las noticias más rápidamente; las entrevistas con candidatos aportaban información a las guías para votantes, etc.) Sin embargo, en 2024, LAist tuvo la oportunidad de experimentar con un taller presencial sobre cómo investigar una papeleta, que no encajaba directamente en las otras actividades. “Un socio universitario facilitó su realización, lo que justificó intentarlo,” explicó Zirulnick en un correo electrónico posterior. “Pero para que los talleres fueran sostenibles en el futuro, LAist tendría que descubrir cómo integrarlos en su sistema de actividades.”
• Es importante recordar que cada experimento tiene dos dimensiones: por un lado, busca servir a la audiencia, y por otro, ensaya una nueva forma de trabajo. Ambos aspectos son complejos y consumen recursos. Sin embargo, al considerarlos como dos experimentos distintos, se puede evaluar más claramente qué funcionó y qué no.
• Aborde cada nuevo esfuerzo como un “intento”; haga que los procesos sean repetibles y documente cada paso con precisión — incluso detalles tan específicos como “¿cuánto tiempo tomó coordinarse con la oficina postal para esa campaña de postales?”
• Una ventaja de documentar los costos y procesos minuciosamente es que puede reutilizar esa información cuando solicite subvenciones. En lugar de diseñar una nueva iniciativa desde cero, si ya realiza sesiones de escucha y conoce su costo, puede solicitar financiamiento para ese trabajo que ya está llevando a cabo y que planea continuar.
• Finalmente, tómese el tiempo para reflexionar sobre su visión global: cuando incorpora una nueva actividad a sus operaciones, piense en lo que implica — ¿ha cambiado su misión o estrategia? ¿Es necesario eliminar algo que ya no está alineado con el resto del trabajo que realiza?